Observation des dauphins à Sydney depuis Port Stephens
Port Stephens abrite l'un des plus grands groupes de grands dauphins d'Australie, avec plus de 150 dauphins résidant toute l'année dans les eaux abritées de la baie. Les excursions d'observation des dauphins à Sydney partent quotidiennement de la marina de Nelson Bay, croisant le long d'un littoral préservé et d'îles au large où la faune marine prospère. Le filet de sécurité (boom netting) et les commentaires guidés enrichissent l'expérience d'observation des dauphins à Sydney, avec des observations enregistrées lors d'environ 98 % des départs en raison de l'utilisation prévisible de l'habitat par la population de dauphins résidents.
Le port de Port Stephens abrite la plus grande population résidente de grands dauphins sur la côte est australienne — environ 140 individus catalogués par la Marine Mammal Foundation depuis 2009.
Le système de baie protégée, alimenté par les rivières Karuah et Myall, crée des conditions riches en nutriments qui permettent de maintenir des bancs de poissons fourrage toute l'année, fixant ainsi les dauphins dans un rayon de vingt kilomètres entre Shoal Bay et Broughton Island. Contrairement aux cétacés migrateurs qui suivent des corridors saisonniers, ces groupes restent dans l'estuaire tout au long des douze mois, faisant de Port Stephens le lieu le plus fiable pour l'observation des dauphins à moins de trois heures de Sydney.
L'observation commerciale des dauphins a débuté ici en 1989, cinq ans après que la Nouvelle-Galles du Sud a introduit des protections de parc marin qui ont mis fin au chalutage dans le port. Le changement législatif a permis aux stocks de poissons fourrage de se rétablir, et au milieu des années 1990, les chercheurs ont documenté le retour de jeunes dauphins dans les zones de mise bas que leurs mères avaient abandonnées pendant l'ère de la pêche industrielle des années 1970. Aujourd'hui, la densité de population de la baie permet plusieurs départs quotidiens depuis Nelson Bay, avec des guides naturalistes identifiant chaque dauphin par les encoches de leurs nageoires dorsales et les motifs de cicatrices enregistrés dans des études comportementales à long terme.
Les croisières opèrent depuis la marina d'Albora, un complexe en béton et bois reconstruit en 2004 après que les dommages causés par un cyclone ont détruit l'infrastructure originale du quai des années 1960. Les navires vont des catamarans de 15 mètres certifiés pour 100 passagers aux plus petits semi-rigides de 8 mètres limités à douze personnes, ces derniers étant autorisés à s'approcher à moins de dix mètres selon les réglementations de proximité de Parks Australia. Les départs matinaux entre 6h00 et 10h00 correspondent à l'activité de recherche de nourriture des dauphins, lorsque les groupes coordonnent des manœuvres de regroupement de poissons en eau peu profonde près de Fingal Bay et Jimmy's Beach. Les sorties de l'après-midi se concentrent davantage sur les chenaux extérieurs du port, où les dauphins se reposent dans des eaux plus profondes et présentent un comportement de surface moins acrobatique.
L'industrie de l'observation des dauphins de Sydney se distingue ici par son opérabilité tout au long de l'année — les routes migratoires sud des baleines à bosse ne chevauchent la saison des dauphins qu'entre mai et novembre, mais la population résidente de grands dauphins garantit des observations de mammifères marins tous les mois de l'année. Les opérateurs rapportent un taux de rencontre de 98 pour cent en moyenne sur les cinq dernières années, avec des observations garanties sur la plupart des sorties grâce à l'aire territoriale prévisible des dauphins et à la géographie compacte du port.
12 h
