Le port de Port Stephens abrite plus de 150 grands dauphins de l'Indo-Pacifique toute l'année, l'une des populations côtières les plus denses documentées le long de la côte est de l'Australie.
Le canyon sous-marin profond de la baie — descendant jusqu'à 60 mètres à portée de vue de la côte — crée des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent des bancs de poissons, ancrant les groupes dans un rayon de cinq kilomètres autour de la marina d'Albora à Nelson Bay. Les billets pour l'observation des dauphins à Sydney depuis ce point de départ offrent l'accès à des eaux où des observations de sauts se produisent lors de 98 % des sorties, une fiabilité inégalée plus près de la côte métropolitaine.
Les visites commerciales de dauphins ont commencé ici en 1989 lorsque le biologiste marin Frank Future a cartographié les modèles de mouvement saisonniers et a fait pression pour des limites de vitesse des navires à l'intérieur de la baie. En 1994, le Service des parcs nationaux et de la faune de Nouvelle-Galles du Sud a désigné Port Stephens comme parc marin, établissant des zones d'exclusion de 300 mètres autour des groupes au repos et imposant des approches à faible sillage. Les opérateurs agréés d'aujourd'hui suivent des protocoles développés en partenariat avec l'unité de recherche sur les cétacés de l'Université Macquarie : les moteurs passent au point mort lorsque les dauphins s'approchent à moins de 50 mètres, et les navires ne peuvent pas poursuivre les groupes qui s'éloignent de la proue.
La géographie de la baie amplifie les rencontres. Shoal Bay et Fly Point forment un amphithéâtre naturel où les dauphins rabattent les mulets contre des bancs de sable peu profonds chaque matin, une technique de chasse observée dans moins d'une douzaine de sites mondiaux. Les veaux nés entre octobre et février restent visibles tout au long de l'hiver, pratiquant des sauts à l'abri de Tomaree Head tandis que les mères se nourrissent dans des chenaux plus profonds. Les passagers des billets pour l'observation des dauphins à Sydney de 1,5 heure assistent à des plongées de recherche de nourriture, à des rassemblements coordonnés et au surf sur les vagues d'étrave — ce dernier se produisant lorsque les bateaux maintiennent des caps stables à huit nœuds, permettant aux dauphins de surfer sur les ondes de pression sans interférence sonore du moteur.
La conception du navire compte. Les catamarans modernes lancés depuis Nelson Bay transportent des hydrophones qui diffusent des clics et des sifflements sous-marins via des haut-parleurs de pont, traduisant l'écholocalisation en audio en temps réel. Les plates-formes d'observation avant positionnent les observateurs au niveau des yeux avec les animaux qui font surface, tandis que les coques stabilisées réduisent le mal de mer sur le fetch de trois kilomètres de la baie. Les vents du sud-est en hiver dépassent rarement quinze nœuds avant midi, et les départs du matin entre 9h et 11h coïncident avec l'activité maximale des dauphins, les groupes se dispersant des zones de repos nocturnes près de Cabbage Tree Island.
12 h
