El puerto de Port Stephens se adentra 26 kilómetros tierra adentro desde el mar de Tasmania, creando un canal de aguas profundas protegido que atrae a más de 150 delfines mulares durante todo el año y sirve como corredor migratorio para las ballenas jorobadas que viajan entre sus zonas de alimentación en la Antártida y las aguas tropicales de cría frente a Queensland.
La migración anual de las jorobadas alcanza su punto máximo entre mayo y noviembre; las manadas que se dirigen al norte pasan por Nelson Bay en junio y julio, mientras que las madres con crías regresan al sur entre septiembre y noviembre. Los biólogos marinos registraron 40,000 tránsitos de ballenas jorobadas a través de las aguas de Nueva Gales del Sur en 2025, la cifra más alta desde que cesó la caza comercial de ballenas en 1963.
Las operaciones de avistamiento de delfines y ballenas en Sídney se lanzaron desde d'Albora Marinas en Nelson Bay a principios de la década de 1990, transformando un puerto pesquero comercial en la puerta principal de fauna marina para la región metropolitana de Sídney. La población residente de delfines exhibe estructuras sociales complejas y técnicas de caza cooperativa, agrupando frecuentemente peces pequeños contra bancos de arena sumergidos cerca de Fingal Bay y Shoal Bay. Los operadores reportan avistamientos de delfines en el 98 por ciento de las salidas programadas, con grupos que van desde parejas reproductoras hasta agregaciones que superan los 80 individuos.
Los catamaranes que operan los tours de avistamiento de delfines y ballenas en Sídney mantienen conjuntos de hidrófonos para detectar las vocalizaciones de las ballenas a distancias superiores a cinco kilómetros, permitiendo a los capitanes posicionar las embarcaciones dentro de las zonas de observación reguladas de 100 metros sin alterar el comportamiento migratorio. La actividad de saltos de las jorobadas se intensifica en condiciones matutinas tranquilas, cuando las temperaturas del agua superficial crean capas térmicas que concentran el krill y fomentan las exhibiciones de alimentación. La plataforma continental desciende a 180 metros de profundidad a menos de tres millas náuticas de Nelson Bay Marina, proporcionando un hábitat ideal para las ballenas minke enanas, las ballenas francas australes y ocasionales grupos de orcas que siguen colonias de focas a lo largo de Tomaree Head.
Las regulaciones del santuario marino de Port Stephens prohíben la aproximación de embarcaciones a menos de 50 metros de los delfines y exigen protocolos de deriva con motor neutral durante los encuentros con ballenas, estándares aplicados por los guardabosques de los Parques Nacionales de Nueva Gales del Sur que realizan auditorías de cumplimiento aleatorias. Los operadores turísticos contribuyen con datos de avistamiento a la base de datos de monitoreo de población del Centro Australiano de Mamíferos Marinos, apoyando la investigación sobre los cambios en los patrones migratorios impulsados por el clima y el mapeo de la genealogía de los grupos mediante la fotoidentificación de la aleta dorsal.
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