O porto de Port Stephens penetra 26 quilômetros terra adentro a partir do Mar da Tasmânia, criando um canal profundo e protegido que atrai mais de 150 golfinhos-nariz-de-garrafa durante todo o ano e serve como corredor migratório para baleias-jubarte que viajam entre as áreas de alimentação na Antártida e as águas tropicais de reprodução ao largo de Queensland.
A migração anual das jubartes atinge o pico entre maio e novembro, com grupos seguindo para o norte passando por Nelson Bay em junho e julho, e mães com filhotes retornando para o sul entre setembro e novembro. Biólogos marinhos registraram 40.000 trânsitos de jubartes pelas águas de Nova Gales do Sul em 2025, a contagem mais alta desde que a caça comercial às baleias cessou em 1963.
As operações de observação de golfinhos e baleias em Sydney foram lançadas a partir de d'Albora Marinas em Nelson Bay no início da década de 1990, transformando um porto de pesca comercial no principal portal de vida selvagem marinha para a região metropolitana de Sydney. A população residente de golfinhos exibe estruturas sociais complexas e técnicas de caça cooperativa, frequentemente conduzindo peixes forrageiros contra bancos de areia submersos perto de Fingal Bay e Shoal Bay. Os operadores relatam avistamentos de golfinhos em 98 por cento das partidas programadas, com grupos que variam de pares reprodutores a aglomerações superiores a 80 indivíduos.
Os catamarãs que operam os passeios de observação de golfinhos e baleias em Sydney mantêm matrizes de hidrofones para detectar as vocalizações das baleias a distâncias superiores a cinco quilômetros, permitindo que os capitães posicionem a embarcação dentro das zonas de observação regulamentadas de 100 metros sem perturbar o comportamento migratório. A atividade de saltos das jubartes se intensifica em condições matinais calmas, quando as temperaturas da água na superfície criam camadas térmicas que concentram o krill e incentivam exibições de alimentação. A plataforma continental desce a 180 metros de profundidade a menos de três milhas náuticas da Nelson Bay Marina, fornecendo habitat ideal para baleias-minke-anãs, baleias-franca-austrais e ocasionais grupos de orcas que rastreiam colônias de focas ao longo de Tomaree Head.
Os regulamentos do santuário marinho de Port Stephens proíbem a aproximação de embarcações a menos de 50 metros dos golfinhos e exigem protocolos de deriva em ponto morto durante os encontros com baleias, padrões reforçados pelos guardas dos Parques Nacionais de Nova Gales do Sul, que realizam auditorias aleatórias de conformidade. Os operadores de turismo contribuem com dados de avistamento para o banco de dados de monitoramento populacional do Centro Australiano de Mamíferos Marinhos, apoiando pesquisas sobre mudanças nos padrões migratórios impulsionadas pelo clima e mapeamento genealógico dos grupos através da fotoidentificação das barbatanas dorsais.
2 h 45 min
