Der Hafen von Port Stephens erstreckt sich 26 Kilometer landeinwärts von der Tasmansee und bildet einen geschützten Tiefwasserkanal, der ganzjährig über 150 Große Tümmler anzieht und als Wanderkorridor für Buckelwale dient, die zwischen den Futterplätzen in der Antarktis und den tropischen Brutgewässern vor Queensland unterwegs sind.
Die jährliche Buckelwalwanderung erreicht zwischen Mai und November ihren Höhepunkt, wobei die nordwärts ziehenden Gruppen im Juni und Juli an Nelson Bay vorbeiziehen und die südwärts ziehenden Mütter mit ihren Kälbern zwischen September und November zurückkehren. Meeresbiologen verzeichneten 2025 40.000 Buckelwal-Durchzüge durch die Gewässer von New South Wales – der höchste Stand, seit der kommerzielle Walfang 1963 eingestellt wurde.
Die Touren zur Delfin- und Walbeobachtung in Sydney starteten Anfang der 1990er Jahre in den d'Albora Marinas in Nelson Bay und verwandelten einen kommerziellen Fischereihafen in das wichtigste Tor zur Meeresfauna für die Metropolregion Sydney. Die ansässige Delfinpopulation weist komplexe Sozialstrukturen und kooperative Jagdtechniken auf und treibt häufig Köderfische gegen versunkene Sandbänke in der Nähe von Fingal Bay und Shoal Bay. Die Anbieter melden bei 98 Prozent der planmäßigen Abfahrten Delfinsichtungen, wobei die Gruppen von Brutpaaren bis hin zu Ansammlungen von über 80 Individuen reichen.
Die Katamarane, die für die Touren zur Delfin- und Walbeobachtung in Sydney eingesetzt werden, verfügen über Hydrophon-Arrays, um Walvokalisationen in Entfernungen von mehr als fünf Kilometern zu erkennen. Dies ermöglicht es den Kapitänen, die Schiffe innerhalb der regulierten 100-Meter-Beobachtungszonen zu positionieren, ohne das Wanderverhalten zu stören. Die Sprungaktivitäten der Buckelwale intensivieren sich bei ruhigem Morgenwetter, wenn die Wassertemperaturen thermische Schichten erzeugen, die Krill konzentrieren und zu Fressverhalten anregen. Der Kontinentalschelf fällt innerhalb von drei Seemeilen vor der Nelson Bay Marina auf 180 Meter Tiefe ab und bietet einen idealen Lebensraum für Zwergwalarten, Südliche Glattwale und gelegentliche Orca-Gruppen, die Robbenkolonien entlang des Tomaree Head verfolgen.
Die Vorschriften des Meeresschutzgebiets Port Stephens verbieten Schiffen, sich Delfinen auf weniger als 50 Meter zu nähern, und schreiben bei Walbegegnungen ein neutrales Motortreiben vor – Standards, die von Rangern der Nationalparks von New South Wales durch stichprobenartige Compliance-Audits durchgesetzt werden. Die Reiseveranstalter tragen Sichtungsdaten zur Populationsüberwachungsdatenbank des Australian Marine Mammal Centre bei und unterstützen die Erforschung klimabedingter Verschiebungen der Migrationsmuster sowie die Kartierung der Gruppen-Genealogie durch Fotoidentifikation der Rückenflossen.
2 Std. 45 Min.
