El puerto de Port Stephens alberga más de 150 delfines mulares del Indo-Pacífico residentes durante todo el año, una de las poblaciones costeras más densas documentadas a lo largo de la costa este de Australia.
El profundo cañón submarino de la bahía, que desciende hasta los 60 metros a la vista de la costa, crea afloramientos de nutrientes que sostienen bancos de peces cebo, anclando manadas en un radio de cinco kilómetros del puerto deportivo d'Albora Marina de Nelson Bay. Las entradas para ver delfines en Sídney desde este punto de partida ofrecen acceso a aguas donde los avistamientos de saltos ocurren en el 98 por ciento de las salidas, una fiabilidad inigualable cerca de la costa metropolitana.
Los tours comerciales de delfines comenzaron aquí en 1989 cuando el biólogo marino Frank Future trazó los patrones de movimiento estacional y presionó para establecer límites de velocidad para las embarcaciones dentro de la bahía. Para 1994, el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur había designado a Port Stephens como parque marino, estableciendo zonas de exclusión de 300 metros alrededor de las manadas en reposo y exigiendo aproximaciones de baja estela. Los operadores con licencia actuales siguen protocolos desarrollados en asociación con la unidad de investigación de cetáceos de la Universidad Macquarie: los motores se ponen en punto muerto cuando los delfines se acercan a menos de 50 metros, y las embarcaciones no pueden perseguir a las manadas que nadan lejos de la proa.
La geografía de la bahía amplifica los encuentros. Shoal Bay y Fly Point forman un anfiteatro natural donde los delfines arrean mújoles contra bancos de arena poco profundos cada mañana, una técnica de caza observada en menos de una docena de sitios globales. Las crías nacidas entre octubre y febrero permanecen visibles durante el invierno, practicando saltos al resguardo de Tomaree Head mientras las madres buscan alimento en canales más profundos. Los pasajeros que adquieren entradas para ver delfines en Sídney para salidas de 1,5 horas son testigos de inmersiones de búsqueda de alimento, arreo coordinado y surf en proa; esto último ocurre cuando los barcos mantienen rumbos constantes a ocho nudos, permitiendo que los delfines surfeen las ondas de presión sin interferencia de ruido del motor.
El diseño de la embarcación importa. Los modernos catamaranes que salen de Nelson Bay llevan hidrófonos que transmiten clics y silbidos bajo el agua a través de altavoces en cubierta, traduciendo la ecolocalización en audio en tiempo real. Las plataformas de observación delanteras sitúan a los observadores al nivel de los ojos con los animales que salen a la superficie, mientras que los cascos estabilizados reducen el mareo en la extensión de tres kilómetros de la bahía. Los vientos del sureste en invierno rara vez superan los quince nudos antes del mediodía, y las salidas matutinas entre las 9 a. m. y las 11 a. m. coinciden con la actividad máxima de los delfines a medida que las manadas se dispersan desde las áreas de descanso nocturno cerca de Cabbage Tree Island.
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