O porto de Port Stephens abriga mais de 150 golfinhos-nariz-de-garrafa do Indo-Pacífico durante todo o ano, uma das populações costeiras mais densas documentadas ao longo da costa leste da Austrália.
O profundo desfiladeiro submarino da baía — que desce a 60 metros à vista da costa — cria ressurgências de nutrientes que sustentam cardumes de peixes, fixando grupos dentro de um raio de cinco quilómetros da d'Albora Marina, em Nelson Bay. Os bilhetes para observação de golfinhos em Sydney a partir deste ponto de partida oferecem acesso a águas onde avistamentos ocorrem em 98 por cento das viagens, uma fiabilidade inigualável mais perto da costa metropolitana.
Os passeios comerciais de golfinhos começaram aqui em 1989, quando o biólogo marinho Frank Future mapeou os padrões de movimento sazonais e fez lobby pelos limites de velocidade das embarcações dentro da baía. Em 1994, o Serviço de Parques Nacionais e Vida Selvagem de Nova Gales do Sul designou Port Stephens como um parque marinho, estabelecendo zonas de exclusão de 300 metros em torno dos grupos em repouso e exigindo abordagens de baixo rasto. Os operadores licenciados de hoje seguem protocolos desenvolvidos em parceria com a unidade de pesquisa de cetáceos da Macquarie University: os motores ficam em ponto morto quando os golfinhos se aproximam a menos de 50 metros, e as embarcações não podem perseguir grupos que nadam para longe da proa.
A geografia da baía amplifica os encontros. Shoal Bay e Fly Point formam um anfiteatro natural onde os golfinhos conduzem tainhas contra bancos de areia rasos todas as manhãs, uma técnica de caça observada em menos de uma dúzia de locais globais. As crias nascidas entre outubro e fevereiro permanecem visíveis durante o inverno, praticando saltos sob a proteção de Tomaree Head enquanto as mães procuram alimento em canais mais profundos. Os passageiros nos bilhetes de 1,5 horas para observação de golfinhos em Sydney testemunham mergulhos de procura de alimento, condução coordenada e navegação na proa — este último ocorre quando os barcos mantêm cursos constantes a oito nós, permitindo que os golfinhos surfem ondas de pressão sem a interferência do ruído do motor.
O design da embarcação importa. Os modernos catamarãs lançados de Nelson Bay transportam hidrofones que transmitem cliques e assobios subaquáticos através de altifalantes no convés, traduzindo a ecolocalização em áudio em tempo real. As plataformas de observação dianteiras posicionam os observadores ao nível dos olhos dos animais que emergem, enquanto os cascos estabilizados reduzem o enjoo nos três quilómetros de extensão da baía. Os ventos de sudeste do inverno raramente excedem os quinze nós antes do meio-dia, e as partidas da manhã entre as 9h e as 11h coincidem com a atividade máxima dos golfinhos à medida que os grupos se dispersam das áreas de descanso noturnas perto de Cabbage Tree Island.
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