Der Hafen von Port Stephens beherbergt ganzjährig über 150 ansässige Indopazifische Große Tümmler, eine der dichtesten Küstenpopulationen an Australiens Ostküste.
Der tiefe Unterwasser-Canyon der Bucht — der in Sichtweite des Ufers auf 60 Meter abfällt — sorgt für nährstoffreiche Auftriebsgebiete, die Fischschulen halten und die Delfinschulen in einem Radius von fünf Kilometern um die d'Albora Marina in Nelson Bay verankern. Touren zur Delfinbeobachtung ab diesem Abfahrtspunkt bieten Zugang zu Gewässern, in denen Delfinsichtungen bei 98 Prozent der Fahrten vorkommen, eine Zuverlässigkeit, die näher an der Metropolküste ihresgleichen sucht.
Kommerzielle Delfintouren begannen hier im Jahr 1989, als der Meeresbiologe Frank Future saisonale Bewegungsmuster kartierte und sich für Geschwindigkeitsbegrenzungen für Schiffe innerhalb der Bucht einsetzte. Bis 1994 hatte der New South Wales National Parks and Wildlife Service Port Stephens zum Meerespark erklärt, 300-Meter-Ausschlusszonen um ruhende Delfinschulen eingerichtet und Ansätze mit geringem Wellenschlag vorgeschrieben. Heutige lizenzierte Betreiber folgen Protokollen, die in Zusammenarbeit mit der cetaceologischen Forschungsabteilung der Macquarie University entwickelt wurden: Motoren laufen im Leerlauf, wenn sich Delfine auf 50 Meter nähern, und Schiffe dürfen keine Delfinschulen verfolgen, die vom Bug wegschwimmen.
Die Geografie der Bucht verstärkt die Begegnungen. Shoal Bay und Fly Point bilden ein natürliches Amphitheater, in dem Delfine jeden Morgen Meeräschen gegen flache Sandbänke treiben, eine Jagdtechnik, die an weniger als einem Dutzend Orten weltweit beobachtet wurde. Kälber, die zwischen Oktober und Februar geboren werden, bleiben den Winter über sichtbar und üben Sprünge im Schutz von Tomaree Head, während die Mütter in tieferen Kanälen nach Nahrung suchen. Passagiere auf den 1,5-stündigen Delfinbeobachtungstouren erleben Futtertauchgänge, koordiniertes Treiben und Bugreiten – letzteres geschieht, wenn Boote bei acht Knoten einen stetigen Kurs halten, was es den Delfinen ermöglicht, ohne Motorengeräusche auf den Druckwellen zu surfen.
Das Schiffsdesign ist entscheidend. Moderne Katamarane, die von Nelson Bay aus starten, führen Hydrophone mit, die Unterwassergeräusche über Deckslautsprecher übertragen und Echolokalisierung in Echtzeit hörbar machen. Vordere Aussichtsplattformen positionieren Beobachter auf Augenhöhe mit den auftauchenden Tieren, während stabilisierte Rümpfe die Seekrankheit bei dem drei Kilometer langen Wellengang der Bucht reduzieren. Südostwinde im Winter erreichen vor Mittag selten mehr als fünfzehn Knoten, und vormittägliche Abfahrten zwischen 9:00 und 11:00 Uhr fallen mit der höchsten Delfinaktivität zusammen, wenn sich die Delfinschulen von den nächtlichen Ruheplätzen nahe Cabbage Tree Island verteilen.
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